- Un rotolo di papiro egiziano compare sul mercato antiquario clandestino. A prima vista sembra un testo sconosciuto, ma evidentemente c’è più di un dubbio sulla sua autenticità se qualcuno si muove per farlo valutare dagli esperti in papiri dell’università di Oxford.
Il lungo rotolo risale al secondo secolo d.C., al tempo dell’imperatore Traiano. Contiene il diario di un medico legionario, un certo Svetonio che presta servizio nella XXII legione. Quando viene tradotto si scopre che il medico scrive sia del suo lavoro che di vicende personali: è esperto nella preparazione dei farmaci, ma tra le righe si intuisce che la sua abilità non è controbilanciata da altrettanta scaltrezza nei rapporti con gli altri ufficiali.
Il reparto a cui appartiene viene trasferito nella città di Tebtynis, nell’Arsinoite, una regione isolata nel deserto e lontana dal Nilo, per una missione i cui contorni non sono per nulla chiari.
Lo attendono difficoltà impreviste e piene di pericoli mortali che esulano dai suoi compiti, e Svetonio dovrà decidere se essere un valente medico o solo un cieco esecutore di abietti interessi imperiali.
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